Le Râmâyana, c'est-à-dire « le parcours de Râma», est la plus courte des deux épopées mythologiques de langue sanskrite composées entre le IIIéme siècle avant J.C et le IIème siècle de notre ère. Constitué de sept chapitres et de 24 000 couplets (48 000 vers), le Râmâyana est, comme le Mahâbhârata, l'un des textes fondamentaux de l'hindouisme et de la mythologie hindoue. Le poème est traditionnellement attribué à l'ermite légendaire Valmiki.
Le Râmâyana commence bien après la naissance de Rama par la plainte de la Terre dévastée qui, sous la forme d'une vache (Prithvi), s'adresse à Vishnou et le met en face de sa responsabilité.
Le Râmâyana raconte la naissance et l'éducation du prince Râma qui est le septième avatar du dieu Vishnou, la conquête de Sita et son union avec elle. L'œuvre raconte également l'exil de Râma et Sita dans la forêt de Dandaka, l'enlèvement de Sita, sa délivrance et le retour de Rama sur le trône.
Quand il est écarté du trône de son père Dashratha (dont il est l'héritier légitime), Rama s'exile d'Ayodhva, accompagné par Sita et son frère Lakshmana. Puis Sita est enlevée par le démon Râvana et emprisonnée à Lanka (qu'on identifie généralement à l'île du Sri lanka. Après une longue et pénible recherche, Rama la délivre avec l'aide d'Hanouman, général de l'armée des singes. Râvana est tué par Râma qui récupère ensuite son trône et gouverne son royaume avec une grande sagesse.
Dans la partie qui constitue probablement un ajout écrit à une époque ultérieure, Sita est accusée par la rumeur publique d'avoir commis un adultère au cours de sa captivité. Bien qu'elle soit innocente, elle quitte Râma en emmenant ses fils avec elle et est recueillie par l'ermite Valmiki (personnage présenté par la tradition comme l'auteur du Râmâyana). Après plusieurs années, cette injustice étant réparée, Sita retourne avec Râma.
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